H quatro anos, um fazendeiro da Patagnia argentina encontrou um osso antiqussimo saindo do cho em sua propriedade.
Pensando nas notcias sobre a descoberta de ossos de dinossauro no pas, ele tentou encontrar mais algum por perto. Em seguida, foi ao museu local e pediu para que um paleontlogo fosse ver se encontrava mais fsseis.
Muitas descobertas importantes so feitas por pessoas no especializadas e completamente por acaso. A descoberta do fazendeiro logo levou a exposio dos ossos fossilizados de seis dos maiores titanossauros. Esses herbvoros viveram h cerca de 100 milhes de anos, no fim do Perodo Cretceo, em todos os continentes, incluindo a Antrtica. E eram comuns nas terras do sul.
Agora, o mais impressionante desses dinossauros vindos do sul da Amrica do Sul, montado a partir de 84 peas fossilizadas escavadas nas terras do agricultor, a nova estrela do Museu Americano de Histria Natural em Manhattan.
O esqueleto gigante entrou para a exposio permanente h poucos dias. Cientistas e funcionrios do museu afirmaram que essa uma pea fundamental na lista que inclui outros cones populares da instituio, como a grande baleia azul e o assustador tiranossauro.
"No h nada como descobrir um novo fssil, especialmente quando deste tamanho", afirmou Michael J. Novacek, vice-presidente, diretor de Cincias e curador de Paleontologia do museu.
A nova pesquisa deve revelar informaes sobre a fisiologia dos dinossauros e como eles conseguiram se transformar em criaturas to grandes e funcionais.
"A paleontologia se tornou menos geolgica e mais biolgica nos ltimos 20 anos", afirmou Mark A. Norell, diretor da diviso de Paleontologia do museu e um importante pesquisador da rea. Ele citou que novas "ferramentas geoqumicas" so utilizadas para determinar a dieta, os padres de crescimento e de locomoo dos animais.
A exposio no apenas uma pea importante para a coleo de fsseis do museu, mas tambm serve de ponto de partida para uma srie de eventos que sero realizados este ano, incluindo simpsios e outras exposies.
No foi fcil encaixar o esqueleto vindo da Patagnia em seu novo lar nova-iorquino. Com mais de 37 m de comprimento, ele era longo demais para a galeria. Parte de seu pescoo de quase 12 metros atravessa a parede da sala e pode ser vista do hall dos elevadores, como se desse as boas-vindas aos visitantes.
Esse titanossauro era um jovem adulto e no foi possvel definir seu gnero. Ele certamente devorava grandes quantidades de qualquer tipo de vegetao. Com base no tamanho dos ossos, os pesquisadores estimam que esse espcime pesasse cerca de 70 toneladas - o equivalente a cerca de 10 elefantes africanos, os animais mais pesados da atualidade. Imagine s o peso de um adulto grande. Imagine ele matando sua fome prodigiosa ao esticar o enorme pescoo para pastar em todas as direes. Com poucos movimentos, ele seria capaz de comer todo o gramado de um estdio de futebol em poucas horas.
O peso tambm um fator importante para a preparao dos moldes dos ossos antes da exposio e ficou a cargo da Research Casting International, no Canad. Os fsseis mineralizados seriam pesados demais para serem montados. Por isso, todos os "ossos" so feitos de fibra de vidro a partir de cpias digitais dos fsseis originais.
A maior parte das escavaes que levaram descoberta dos ossos foram feitas por equipes lideradas por Jos Luis Carballido e Diego Pol, paleontlogos do Museu Paleontolgico Egidio Feruglio, na Argentina. Eles passaram vrias temporadas trabalhando aps a visita do fazendeiro. Com frequncia, precisavam de uma semana inteira de trabalho s para isolar um fmur, ou um osso das patas dianteiras. As coxas e os antebraos so fundamentais para determinar o tamanho e o peso de um dinossauro.
Pol afirmou que as escavaes revelaram que ao menos seis animais gigantescos, todos jovens, morreram em um campo que se tornou uma plancie alagadia prxima a um rio. As mortes ocorreram em trs perodos distintos, com intervalos que vo de alguns anos a alguns sculos. Assim como muitos animais que vivem em bandos, eles podem ter se isolado do grupo e morrido de estresse e fome ao lado de fontes de gua.
"Foi ento que percebemos que essa se tratava de uma descoberta nica", afirmou Pol. Os dinossauros so um verdadeiro tesouro para caadores de fsseis e esses animais esto entre os maiores dinossauros herbvoros que j existiram.
O tamanho e o formato especfico do fmur de dois metros e meio encontrado em um dos espcimes impressionou os cientistas. Essa parece ser uma nova espcie de titanossauro, que ainda no foi batizada. Pol afirmou que um artigo que est sendo preparado ir propor em breve um nome formal para a espcie.
Em um momento de descontrao, Pol tirou uma foto em que aparecia deitado no cho, ao lado do fmur, que tem o tamanho de um sof de trs lugares. A fotografia chamou ateno de paleontlogos do museu de histria natural de Nova York, onde Pol fez sua pesquisa de Ph.D. "Talvez a gente consiga trazer esse bicho", afirmou um dos profissionais. "Ele ficaria lindo na nova galeria de dinossauros", afirmou outro.
No comeo do ano passado, Novacek firmou um acordo com o museu argentino para criar um molde completo e em tamanho real para ficar em exposio permanente em Nova York.
Durante uma visita realizada alguns dias antes da abertura da exposio com o titanossauro, os funcionrios do museu davam os ltimos toques, enquanto Norell observava de longe os olhos e a boca cheia de dentes da estrela do show.
"Tenho certeza que todo mundo vai se lembrar dessa primeira impresso. Depois de ver uma coisa dessas, a gente percebe que no existe nem base de comparao", afirmou Norell.
Ele estava certo. O dinossauro inexplicavelmente grande e estranho. Mais uma vez, somos lembrados daquilo que j sabemos: em sua maioria, esses animais eram enormes e so um verdadeiro mistrio.
A chegada do titanossauro ao museu pode ajudar a melhorar a compreenso dessas criaturas incrveis. S de caminhar pelas galerias cheias de fsseis j ficamos empolgados para finalmente v-los de perto e passar algum tempo ao seu lado, como velhos amigos que cultivam boas lembranas.
Novacek no se importa com as pessoas que dizem que esses no so os maiores dinossauros j encontrados e no teme que animais ainda maiores sejam encontrados durante novas escavaes.
"Sempre que achamos um dinossauro gigante, podemos ter certeza de que iremos encontrar um ainda maior na prxima escavao", completou.