Les All Blacks tenteront samedi en Argentine de conquérir une cinquième victoire en cinq rencontres du Four Nations, un succès qui leur ouvrirait la voie du sacre 2013 avant un déplacement en Afrique du Sud.
La Nouvelle-Zélande a quatre points d'avance sur son principal rival, l'Afrique du Sud, qui reçoit l'Australie lors de l'avant-dernière journée.
Privés de leur vedette et ouvreur Dan Carter et du troisième ligne Richie McCaw, l'entraîneur néo-zélandais Steve Hansen a confié l'animation du jeu à Aaron Cruden et pourra compter sur une attaque emmenée par Ben Smith, Conrad Smith, Ma'a Nonu, Julian Savea et Israel Dagg.
L'entraîneur de l'Argentine, Santiago Phelan, a rappelé pour sa part le Toulousain Patricio Albacete, bien remis de blessure, aux côtés des joueurs du Championnat de France Juan Martin Hernandez, Santiago Fernandez, Juan Imhoff, Nicolas Sanchez et du capitaine Juan Martin Fernandez Lobbe. En revanche, le vétéran Felipe Contepomi est sur le banc.
"L'équipe est fraîche, enthousiaste, et prête pour l'énorme défi qui nous attend. Les joueurs sont en train de s'adapter à affronter les trois plus grandes nations du rugby", a déclaré Santiago Phelan, qui compte comme conseiller l'ex-sélectionneur néo-zélandais Graham Henry.
Les All Blacks avaient pris le meilleur 54-15 à La Plata en 2012 et battu les Pumas 28 à 13 lors de la 3e journée du Four Nations 2013.
'Le match décisif'
"C'est un gros défi pour nous. Ce sera le match décisif du Four Nations cette année. Si on veut avoir une chance de conserver notre titre, on doit gagner le match (...) et nous devons essayer de bien le gagner", afin d'engranger le point de bonus, a expliqué le patron de la sélection néo-zélandaise Steve Hansen.
"L'Argentine, a-t-il estimé, est une meilleure équipe cette année que l'an dernier, même si je crois qu'ils n'ont pas encore trouvé le jeu qu'ils veulent mettre en place."
La Nouvelle-Zélande est en lice pour un 12e championnat de l'hémisphère sud, alors que l'Argentine, invitée à intégrer le Four Nations en 2012, est toujours à la recherche d'un premier succès.
Si le titre n'est pas acquis à La Plata pour la Nouvelle-Zélande, le choc de la 6e et dernière journée Springboks-All Blacks aura des allures de finale.
Marqués par la déroute sud-africaine de la 1re journée (73-13), l'Argentine place avant tout ses espoirs de première victoire sur la réception à Rosario d'une Australie en plein doute.
Après avoir été coiffés sur le poteau par les Sud-Africains à Mendoza (22-17) malgré une nette domination, puis une défaite d'un point en Australie (14-13), les Pumas se prennent à rêver de première victoire dans cette compétition, le 5 octobre.