Il vient à peine de délaisser le volant de la Peugeot 208 Pikes Peak qu'il testait ces derniers jours sur le circuit de Pau Arnos, qu'il va reprendre les commandes de la Citroën DS3 en championnat du monde des rallyes WRC. C'est en Argentine que cela se passe (décalage horaire : - 4 heures), et les festivités ont commencé dès dimanche dernier, où la ville de Córdoba accueillait les équipages Citroën Racing pour un show 100 % Citroën. À bord de la DS3 WRC, Sébastien Loeb / Daniel Elena, Dani Sordo / Carlos del Barrio et Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen ont enflammé la foule de passionnés qui s'était déplacée pour l'occasion.
De l'Arroyo de la Cañada au Parque de las Tejas, 50 000 aficionados assistaient à l'événement organisé par Citroën Argentine et la ville de Córdoba. Après un passage, à bord de la DS3 WRC, dans le canal asséché (pas tout à fait, voir notre photo) de la Cañada tracé au coeur de la cité, Sébastien Loeb se voyait remettre les clés de la ville des mains du maire, Ramón Mestre. C'est dire si notre champion du monde n'est pas Monsieur Tout-le-monde. Mais cela implique certaines obligations, et Loeb est attendu par l'ensemble des compétiteurs au tournant de ce rallye sur terre.
Avant-dernière occasion
Le rallye d'Argentine, qui débute cet après-midi (heure française) à Villa Carlos Paz, sera en effet l'avant-dernière occasion d'assister à un duel entre Sébastien Loeb (Citroën DS3), neuf fois champion du monde, et son probable successeur au palmarès, Sébastien Ogier (Volkswagen Polo-R). Sur les deux manches auxquelles Loeb a participé en 2013, l'égalité est parfaite entre les deux Français : Loeb s'est imposé dans son jardin monégasque, puis Ogier sur les neiges suédoises avant de gagner aussi au Mexique et au Portugal... mais en l'absence de Loeb. Leur dernier duel est prévu début octobre en Alsace (est de la France), chez Loeb, mais Ogier sera peut-être déjà sacré.
Loeb est très occupé en attendant un programme éventuel en voitures de tourisme (WTCC), toujours à l'étude, pour lequel la direction du groupe PSA tarde à donner son feu vert. Il vient d'enchaîner plusieurs courses de GT en McLaren, va rouler en Porsche SuperCup en mai, à Barcelone et Monaco, puis grimpera la fameuse course de côte de Pikes Peak, dans le Colorado, fin juin au volant d'une Peugeot 208 de 850 ch et 850 kilos.
"Après l'Argentine, j'enchaînerai quatre autres week-ends de compétition. Je crois que je ne passerai que deux jours chez moi en mai. Mais je n'ai pas à me plaindre, c'est moi qui ai choisi de répondre favorablement aux opportunités qui se présentaient", explique Loeb. Il se dit actuellement "en reconversion, pas en semi-retraite".
"Je suis encore plus occupé que les années précédentes, mais cela me permet de développer mes facultés d'adaptation et d'accumuler de l'expérience en vue de nos projets communs avec Citroën. C'est l'année où il fallait faire tout ça, j'apprendrai plus tard à ne rien faire", plaisante celui qui est venu en Argentine à la demande de Citroën, pour un autre duel qui n'est pas sportif, celui-là, puisque le marché local est dominé par VW.
La 8e victoire en vue ?
Invaincu sur la terre argentine depuis 2005, Loeb tentera une passe de huit d'autant plus délicate qu'Ogier a le vent en poupe et deux fois plus de points que le Finlandais Mikko Hirvonen (Citroën), après quatre manches : 102 à 48, un écart à la Loeb, de quoi voir venir sans trop se préoccuper de son ex-coéquipier chez les Rouges.
"Après trois victoires d'affilée, j'aimerais poursuivre la série, bien sûr. Dans l'immédiat, ce serait déjà bien de décrocher un autre podium en Argentine. Je suis prêt pour le duel avec Loeb, nous nous sommes bien battus en Suède, et ce sera tout sauf facile ici, une fois encore", dit Ogier, dont les "concurrents immédiats" pour le championnat constitueront la "principale préoccupation".
Ces concurrents sérieux sont au nombre de deux, chez Citroën : Hirvonen et Dani Sordo, mais l'Espagnol n'a pas encore réussi à justifier la confiance de la marque française, qui l'a récupéré cette saison après deux ans d'exil chez Mini. En attendant les rallyes sur asphalte, Dani a l'occasion de briller à Córdoba, un an après sa pige argentine pour Ford.
Ford, justement, c'est le 3e larron de la fête qui s'annonce, devant des dizaines de milliers de spectateurs fanatiques de sport automobile. Le Belge Thierry Neuville est monté au Mexique sur son premier podium en WRC, puis le Norvégien Mads Ostberg a mené au Portugal, avant de partir en tonneaux. La jeune génération progresse, mais Loeb et Ogier ont encore une petite marge.
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