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Le Pays de Galles et l'Argentine attaquent leur tournée d'automne par une confrontation relevée samedi au Millennium Stadium (15 h 30) qui leur servira à prouver leur rang.
En juin, les Gallois, «champions d'Europe» auréolés de leur Grand Chelem dans le Tournoi des six nations, ont certes tenu tête aux Australiens, mais sont repartis avec trois défaites (27-19, 25-23, 20-19). De août à octobre, les Pumas ont montré eux que leur intégration au Four Nations face à l'Afrique du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande était loin d'être usurpée, mais ont terminé avec un bilan décevant d'un nul et cinq défaites.
Les tournées de novembre constituent donc une occasion de se relancer. Les deux équipes ont des programmes chargés avec, après leur confrontation, les Samoa, la Nouvelle-Zélande et l'Australie pour le pays de Galles, et la France et l'Irlande pour l'Argentine. «C'est un énorme défi et il faut commencer par une victoire car la dynamique est un élément-clé dans ces épreuves, comme ça a été le cas lors de la Coupe du monde (4e, ndlr) et le Tournoi (vainqueur)», souligne le capitaine gallois Sam Warburton. «Mais l'implication des Argentins dans le Four Nations et le fait de jouer à une telle intensité ont considérablement relevé leur niveau de jeu», prévient-il.
Préparation en Pologne
Préparés dans leur retraite spartiate de Spala (Pologne), les «Diables Rouges» s'appuient sur leurs Mondialistes et Grands Chelemards (Halfpenny, Roberts, North, Priestland, Faletau, Warburton...) parmi lesquels manquent seulement Dan Lydiate, Ryan Jones et Jonathan Davies, blessés. Seul novice, le prometteur pilier des Ospreys, Aaron Jarvis (26 ans), a été titularisé. Le demi de mêlée de Bayonne Mike Phillips et l'ouvreur de Perpignan James Hook sont eux sur le banc.
Les Argentins ont aussi reconduit le noyau dur de leur groupe en espérant enfin récolter les fruits de leurs six semaines de travail dans le Four Nations. Ils doivent toutefois composer sans le deuxième ligne Patricio Albacete, opéré du plancher orbitaire, et de Francisco Gomez Kodela et Marcelo Bosch, laissés à la disposition de leur club de Biarritz. La seule victoire des Pumas en sept rencontres au pays de Galles remonte à 2001 (30-16)... un 10 novembre.
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Composition des équipes
Pays de Galles : Halfpenny - Cuthbert, S. Williams, Roberts, North - Priestland (o), Knoyle (m) - Warburton (cap.), Faletau, Turnbull - Evans, A.-W. Jones - Jarvis, Rees, Jenkins. Remplaçants : Hibbard, Bevington, James, McCusker, Tipuric, Phillips, Hook, L. Williams
Argentine : Hernandez - Camacho, Tiesi, Contepomi, Imhoff - (o) Sanchez, (m) Landajo - Leguizamon, Fernandez Lobbe, Senatore - Cabello, Carizza - Figallo, Guinazu, Ayerza. Remplaçants : Creevy, Postiglioni, Gomez, Vallejos, Leonardi, Vergallo, Agulla, Tuculet
Arbitre : Romain Poite (FRA)