MARSEILLE (Reuters) - Dans un "remake" de la finale 2012, le tenant du titre du tournoi ATP de Marseille, Juan Martin Del Potro, a dû écarter une balle de match avant de se qualifier jeudi pour les quarts de finale aux dépens du Français Michaël Llodra.
Victorieux la semaine dernière à Rotterdam, l'Argentin a souffert pour se débarrasser en trois sets (3-6 7-6 7-5) du 51e joueur mondial.
Dans le dixième jeu de la troisième manche, Del Potro a effacé une balle de match d'un ace avant de breaker pour la première fois son adversaire, qui a créé tout le jeu mais qui s'est heurté à la solidité du Sud-Américain.
"Il aurait mérité de gagner tout autant que moi, j'ai eu la chance de sortir un grand service au bon moment", a dit par la suite Juan Martin Del Potro en conférence de presse.
Interrogé sur le quart de finale de coupe Davis Argentine-France, ce dernier a confirmé sa décision de faire l'impasse sur le rendez-vous de Buenos Aires en avril.
"Je le répète, je ne jouerai pas la coupe Davis à 100%. C'est une décision que j'ai prise en décembre, j'ai envie de poursuivre d'autres objectifs."
Michaël Llodra, lui, avait conscience d'être passé tout près de l'exploit.
"Cela se joue à un petit point mais il a été le plus fort, il a tenu", a-t-il expliqué à l'issue de sa défaite.
"Dans le vestiaire, je voyais bien qu'il était soulagé de s'en être sorti. Quand on regarde les statistiques, je crois même que c'est un petit miracle qu'il soit encore là. C'est dommage car c'est mon tournoi préféré. Evoluer dans ce Palais me donne toujours la chair de poule."
Vendredi, Juan Martin Del Potro retrouvera un autre Français : Gilles Simon. Le Niçois, tête de série numéro six, a tranquillement dominé l'Espagnol Roberto Bautista Agut, 57e mondial, 6-3 6-1.
"Juan Martin est plus fort et je ne serai pas favori. Il faudra que je m'appuie sur ce que j'ai bien fait aujourd'hui", a déclaré Gilles Simon, qui s'est qualifié pour son quatrième quart de finale en 2013.
Eric Salliot, édité par Olivier Guillemain