Jo-Wilfried Tsonga a souffert, Gilles Simon aussi, mais si le premier a offert vendredi à la France un point dans le quart de finale de la Coupe Davis de tennis qui l'oppose à l'Argentine, le second a lâché physiquement. Les deux équipes sont donc à égalité un partout avant le double qui doit mettre aux prises samedi David Nalbandian et Horacio Zeballos à Julien Benneteau et Michaël Llodra.
Tsonga, huitième joueur mondial, a dû batailler 5 sets et 3 heures et 53 minutes pour l'emporter face à Carlos Berlocq, 71e, sur le score de 4-6 6-2 6-3 5-7 6-2 sur la terre battue du Parque Roca. Gilles Simon a, de son côté, semblé prendre par le bon bout le match qui l'opposait à Juan Monaco, avant d'être rattrapé par un physique défaillant depuis plusieurs mois et s'incliner (7-6 6-2 6-4), non sans avoir eu deux balles de premier set.
"Bilan neutre"
"Je m'attendais à deux matches très accrochés. Les deux Argentins ont joué leur meilleur tennis aujourd'hui. Ce n'est ni positif ni négatif, le bilan est neutre. Il reste trois points (à disputer), tous seront hyperaccrochés", a dit en conférence de presse Arnaud Clément, qui étrenne cette année ses galons de capitaine des Bleus, pourtant mis sur les bons rails par leur numéro un.
En ouverture de cette rencontre, Tsonga s'est en effet imposé sur sa quatrième balle de match lorsque son adversaire, Carlos Berlocq, un spécialiste de la terre battue, a expédié un revers hors des limites du court. Le numéro un français aurait pu conclure plus rapidement ce match initial d'une rencontre où l'équipe d'Arnaud Clément fait figure de favorite en l'absence du numéro un argentin Juan Martin Del Potro. Après avoir perdu son service d'entrée et le premier set, Tsonga s'est remis dans le sens de la marche pour empocher les deux manches suivantes et se détacher 5-4 dans la quatrième, service à suivre.
Mais il a laissé Berlocq revenir à hauteur puis enchaîner les points gagnants pour égaliser à deux manches partout. Dans le set décisif, Jo-Wilfried Tsonga a rapidement pris l'avantage 3-1, puis 5-2. Il a laissé passer trois premières balles de match avant de conclure à la quatrième sur une ultime faute de Carlos Berlocq.
"C'est une victoire dans la douleur, mais ce sont les meilleures. Je suis content d'avoir ramené ce premier point pour l'équipe. Mais il reste quelques marches à gravir", a dit Tsonga, qui ne savait pas encore que son compatriote allait s'incliner dans le deuxième simple.
Simon touché au dos
Simon a, de son côté, mal démarré le match qui l'opposait à Monaco, mais s'est repris et a servi pour le gain du premier set à 6-5, raté deux occasions de prendre les rênes avant de s'incliner sept points à deux au tie-break. Visiblement touché au dos - il a appelé plusieurs fois le kiné sur le court -, Simon s'est accroché mais n'a pu résister à la hargne de Monaco qui, porté par son public, l'a logiquement emporté. L'Argentin a conclu la partie d'une magnifique amortie.
"Il n'avait pas les sensations qu'il aurait voulu avoir", a dit Clément à propos de Simon, qui supplée Richard Gasquet, le numéro deux français jugé hors de forme en raison d'un problème à la cheville qui ne l'a cependant pas empêché de disputer les demi-finales du Masters 1000 de Miami la semaine dernière.
Gilles Simon espérait, lui, qu'une journée de repos, samedi, serait suffisante pour espérer être opérationnel pour un éventuel cinquième match décisif contre Berlocq. "Je me suis fait mal au bas du dos, on verra ça demain (samedi), je vais essayer de faire du mieux possible", a dit le Français.