Toutes les nations du Four Nations seront de sortie ce week-end en Europe. Avec plus ou moins de danger pour leurs rivales européennes.
Angleterre et Italie pour se lancer
Si le XV de France débute son automne par le plus gros morceau de son programme, l’Australie, Anglais et Italiens commenceront en douceur. Ce sont en effet Fidji et les Tonga qui sont proposés aux deux nations. Le XV de la Rose, qui alignera au coup d’envoi 11 joueurs à moins de 13 sélections (!) fera évidemment figure de favori. Il faut dire qu’en 7 matches à Twickenham contre des nations du Pacifique (Samoa, Fidji, Tonga ou Pacific Islanders), les joueurs drivés par Stuart Lancaster n’ont jamais perdu. Alex Goode et consorts auront surtout pour objectif de retrouver une dynamique victorieuse, la dernière tournée estivale en Afrique du Sud n’ayant pas vraiment été une réussite (2 défaites, 1 match nul). La presse britannique demande d’ailleurs plus qu’un simple succès («convaincre» titre notamment la BBC) avant de se frotter à l’élite puisque les Anglais enchaîneront l’indigeste typique Australie-Afrique du Sud-Nouvelle-Zélande pour la suite de leur tournée ! «Le match contre les Fidji est le point de départ d'un énorme programme de quatre semaines qui va nous mettre à l'épreuve dans tous les secteurs (…) L'inexpérience n'est ni un souci, ni un risque. Nous avons réalisé de bonnes performances durant le dernier Tournoi des VI Nations et notre expérience grandira à chaque match», a voulu rassurer Stuart Lancaster.
L’Italie n’aura également d’autre ambition que la victoire. Comme en atteste la dernière tournée estivale (défaite contre l’Argentine, succès contre le Canada et les USA), Jacques Brunel n’a pas encore totalement trouvé la bonne formule avec sa Squadra. L’inexpérience affichée par son rival d’un jour (seulement 4 titulaires du XV tongien ont débuté à ce niveau avant 2010) pourrait l’y aider.
Gallois et Irlandais en danger
Après une première participation au Four Nations honorable mais qui ne lui aura pas offert de succès (match nul tout de même contre les Springboks), l’Argentine aborde avec ambition sa tournée européenne. D’autant que comme d’autres (la France par exemple), l’équipe sud-américaine joue sa place dans le gotha mondial, via les têtes de série de la prochaine Coupe du monde 2015. Les Gallois espèreront, eux, retrouver leur forme du dernier Tournoi, lors duquel il avait réalisé le Grand Chelem. «Chaque fois que nous jouons les Argentins, nous savons qu'ils vont nous poser un immense défi devant (…) Leur première expérience dans le Four Nations leur a permis de gagner encore en assurance», estime ainsi Gethin Jenkins. Le coach argentin Santiago Phelan s’appuiera assurément sur son passé pour indiquer la voie du succès à ses hommes, lui qui était sur le pré en 2001 pour la seule et unique victoire de l’histoire des Pumas à Cardiff (16-30). Pour l’anecdote, Rob Howley, coach en charge des arrières gallois, était également présent sur la pelouse.
Côté irlandais, il sera nettement plus question d’honneur. Les hommes au trèfle restent en effet sur une série de 4 défaites consécutives (dont un historique 60-0 contre les Blacks fin juin), ce qui ne leur était plus arrivé depuis 1997-1998. Pas sûr néanmoins que l’Afrique du Sud soit le meilleur adversaire pour stopper cette série, surtout que les blessures se sont accumulées ces derniers temps. Brian O'Driscoll, Sean O'Brien, Rob Kearney, Rory Best, Stephen Ferris et Paul O'Connell pointent ainsi tous à l’infirmerie ! Nommé capitaine par défaut, Jamie Heaslip tentera ainsi de mener le novice Richardt Strauss et ses compères à la victoire. Assurément la grosse cote du week-end.
Les All Blacks tournent
Du côté des Blacks enfin, dimanche, on fera tourner. Comme prévu, avant de jouer les Gallois puis les Anglais, Steve Hansen fera travailler ses jeunes contre l’Ecosse (puis l’Italie), à l’image de la paire de centres Tamati Ellison - Ben Smith ou de l’ailier Julian Savea. Cette jeune garde ne sera néanmoins pas laissée seule puisqu’Andrew Hore, Richie McCaw, ou encore Dan Carter accompagneront tout ce petit monde. A noter que la Nouvelle-Zélande n’a jamais perdu contre le XV du Chardon en 28 matches, ne concédant que deux matches nuls.
Programme du week-end :
Samedi
Angleterre - Fidji
Italie - Tonga
Pays de Galles - Argentine
Irlande - Afrique du Sud
Dimanche
Ecosse - Nouvelle-Zélande