C’est un véritable séisme qui vient de se produire dans le championnat argentin. River Plate, club mythique de Buenos Aires, qui a décroché 33 titres nationaux et 5 internationaux, vient d’être officiellement relégué en D2. Une première dans l’histoire des Millonarios. Battus lors du barrage aller par Belgrano (0-2), les Rouge et Blanc ont été tenus en échec sur leur pelouse par le modeste 4e de D2 (1-1). Un match nul qui sonne le glas de la formation de la capitale parmi le championnat élite argentin. Le tout sous les huées du public, qui a envahi le pelouse de son équipe, nécessitant une interruption temporaire de la partie.
Le scénario catastrophe a finalement bien eu lieu au Stade Monumental Antonio Vespucio Liberti. Battu lors du barrage aller, pour la promotion, par Belgrano (0-2), River Plate a été accroché sur sa pelouse par le modeste 4e de D2 (1-1) lors du match retour. Dans une ambiance délétère et devant l’hostilité de leur propre public, les hommes de Juan José Lopez sont parvenus à très vite ouvrir le score, avant de tomber ensuite sur un portier adverse en état de grâce, qui a même repoussé un penalty. Une fin de saison cauchemardesque pour un des clubs phares du football argentin, endetté et gangréné par des luttes en interne.
Supporters furieux et match interrompu
Pourtant, les coéquipiers de Matias Almeyda entament la rencontre sur des chapeaux de roues avec l’ouverture du score de Mariano Pavone (6e). Un but arrivé très tôt et qui sème le doute dans le camp de Belgrano. Mais ensuite, plus rien. Incapables de concrétiser leurs occasions et face à un Olave en état de grâce. Intraitable sur sa ligne, le gardien de but repousse même un penalty du malheureux Pavone (67e), juste après l’égalisation de Guillermo Farré (62e). Un évènement qui va définitivement mettre le feu dans cette rencontre qui sentait déjà la poudre.
Furieux, les supporters du club de Buenos Aires se mettent alors à lancer des projectiles sur la pelouse, avant de commencer à l’envahir. Une réaction qui pousse l’arbitre de la rencontre à définitivement interrompre le match, alors que le temps additionnel est à peine amorcé. Le calme revient peu à peu lorsque les forces de l’ordre pénètrent dans l’enceinte, munies de lances à eaux, pour refroidir les ardeurs des plus déchaînés. Mais le mal est fait et le club Buenos Aires fait ses adieux au championnat élite argentin, que retrouvera en revanche Belgrano, seulement 4e de deuxième division.
La chute d’un monument
Si River Plate est relégué malgré sa 9e place au classement, c’est que le championnat argentin a un système assez particulier pour ce qui est des promotions et des relégations. Ce sont les classements des quatre dernières saisons qui sont prises en compte pour déterminer les équipes qui devront jouer leur maintien lors des barrages face à des formations de 2e division. Et à ce jeu là, les Millonarios ont enchaîné les places dans le bas du tableau du championnat argentin, au point d’être finalement relégués à l’issue de ce barrage contre Belgrano. Avec son ennemi juré de Boca Junior et l'Independiente, River Plate était l’un des trois seuls clubs à ne jamais avoir connu les affres de la relégation depuis que le championnat national était devenu professionnel en 1931. C’est désormais chose faite.
Sacré champion à 33 reprises et vainqueur de deux Copa Libertadores, River Plate demeure le club le plus titré en Argentine. Autant de titres qui n’avaient plus de signification à l’issue du coup de sifflet final. Avec la relégation du club, c'est un monument du football argentin qui disparaît à l'issue d'une nouvelle saison désastreuse. Après avoir décroché la deuxième Copa Libertadores de son histoire dans ce même Stade Monumental le 26 juin 1996, River décroche cette fois-ci son billet pour la deuxième division. Forcément moins glorieux.