I sesong på sesong var Lionel Messi (26) verdens beste spiller. Skal han ta steget opp ved siden av landsmannen Diego Maradona, må Argentina vinne et VM-gull.
Messi ble tidenes yngste argentinske VM-spiller i 2006. Men Argentina har ikke innfridd skyhøye forventninger på en god stund. Laget er ikke kommet lenger enn kvartfinale siden 1990-sluttspillet (tap for Tyskland i finalen).
Maradona ledet argentinerne til VM-tittel i 1986. I England-kampen scoret han to ganger, ett med hånden og ett etter et fantastisk dribleraid.
Han er fortsatt Argentinas fotballikon nummer én. Tett bak ham følger Messi. Og svært mye av det som skjer i Brasil henger på Barcelona-spissen.
Topplag
Argentinas forventede oppstilling er helt stjernespekket, mer enn bra nok til å gå hele veien.
Skulle Messi finne formen etter en litt trøblete sesong i Barcelona, er Argentina høyaktuell for sitt tredje VM-gull.
– Jeg synes Messi er mer moden i sitt spill for landslaget nå. Han scoret ikke i 2010–VM, men kom til en rekke sjanser, sier landslagstrener Alejandro Sabella til World Soccer.
– Jeg føler at vi er vår egen fiende. Vi må inn i hver kamp 120 prosent og se på dem som finaler. Argentina har slått Nigeria tre ganger i VM, men aldri med mer enn tre mål.
Nei
I 2004 avslo Messi et tilbud om å spille for det spanske U20-landslaget. Han hadde bodd i Barcelona i åtte år på det tidspunktet.
17. august 2005 fikk han sin A-lagsdebut for Argentina. Den ble kort og dramatisk. Messi kom inn som innbytter etter 62 minutter. 120 sekunder senere ble han utvist etter å ha albuet en ungarsk motspiller.
Argentina starter som storfavoritt i gruppen. Det er snart 28 år siden forrige VM-tittel.
Iran har portugiseren Carlos Queiroz som sjef. Han er VM-trener for tredje gang (Sør-Afrika 2002 og Portugal 2010).
– Iran er et av landene med fotball i sitt DNA. Det var 65 millioner iranere ute i gatene den kvelden vi sikret oss VM–plassen, sier Queiroz til WS.
Bosnia er et lag som kan skape trøbbel for de fleste. Edin Dzeko og Vedad Ibisevic har scoringsegenskaper langt ut over det gjennomsnittlige.
Nigeria har tapt seks av sine åtte siste VM-kamper. Laget vant sin gruppe både i 1994 og 1998, men røk ut i åttedelsfinalen begge ganger.
Afrikas mest folkerike nasjon (152 millioner innbyggere) har underprestert i VM-sammenheng en god stund.
Kampene (norske tider): 15/6: Argentina - Bosnia (00.00, Rio de Janeiro). 16/6: Iran - Nigeria (21.00, Curitiba). 21/6: Argentina - Iran (18.00, Belo Horizonte), Nigeria - Bosnia (00.00, Cuiabá). 25/6: Nigeria - Argentina (18.00, Porto Alegre), Bosnia - Iran (18.00, Salvador).
De to beste går videre til åttedelsfinale. Sveits, Frankrike, Ecuador og Honduras er mulige motstandere der. (ANB-NTB)