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Découvert pour la première fois en 2008 en Argentine, le squelette d'un gigantesque dinosaure va être prochainement exposé au Musée d'Histoire Naturelle de New York. Avec une taille estimée à 37 mètres, le Titanosaure serait à ce jour le plus grand dinosaure jamais découvert sur Terre.
Les dinosaures n'ont visiblement pas fini de nous fasciner. S'il est connu que de nombreuses espèces atteignaient des tailles imposantes, certaines découvertes continuent d'étonner les chercheurs. C'est le cas de celle réalisée en 2012 par un agriculteur argentin. Alors qu'il creusait sur ses terres à 1.400 kilomètres de Buenos Aires, il a mis au jour un fémur gigantesque.
Quelques mois plus tard, des paléontologues intrigués par la découverte démarraient des fouilles plus approfondies dans la zone. Au final, quelque 220 ossements fossilisés ont été sortis de terre, y compris le fémur mesurant 2,40 mètres. D'après les spécialistes, ces restes appartiennent à six individus différents qui sont tous de jeunes adultes.
Cette conclusion découle de l'observation des vertèbres cervicales qui ne sont pas encore fusionnées, comme elles devraient l'être chez des individus parfaitement adultes. Mais mieux encore, les ossements suggèrent qu'il s'agit d'une toute nouvelle espèce de dinosaure gigantesque. Une espèce dont les chercheurs n'ont pour l'instant pas révélé le nom.
Une créature impressionnante
Le mot dinosaure ne suffit plus ici, les chercheurs font face à un Titanosauridae, plus communément appelé "Titanosaure". La nouvelle espèce fait ainsi partie de la famille des sauropodes caractérisés le plus souvent par la présence d'un long cou et de mensurations imposantes.
Dès les premières fouilles, le fémur de 2,40 mètres a intrigué. Couplé aux autres ossements, il a permis de donner une estimation du poids du nouveau titanosaure : environ 77 tonnes, ce qui équivaut à presque 10 éléphants africains. Côté taille, l'animal devait mesurer environ 37 mètres de long, soit la longueur de trois bus, pour 6 mètres de haut en partant de ses épaules.
En revanche, la tête dressée, il devait atteindre entre 15 et 20 mètres de haut, ce qui équivaut à un immeuble de 7 étages. "Étant donné la taille de ces os, qui surpasse n'importe lequel des animaux géants précédemment découverts, le nouveau dinosaure est le plus grand animal connu à avoir marché sur Terre", commentent les chercheurs repris par la BBC.
Ce Titanosaure serait donc le plus grand dinosaure jamais découvert, même si d'autres espèces comme l'Argentinosaurus pourrait aussi prétendre au titre. En tout cas, il ne s'agit pas du plus gros animal ayant vécu sur Terre puisque la baleine bleue le dépasse largement avec son poids moyen de 170 tonnes, soulignent les spécialistes.
Un géant exposé
Selon les paléontologues, ce dinosaure aurait vécu il y a 100 millions d'années durant le Crétacé et avait un régime herbivore. Si la découverte a de quoi marquer, l'Argentine est habituée à ce genre de trouvailles puisque l'ancien détenteur du record avait déjà été déterré là-bas. D'autres titanosaures ont par ailleurs été découverts à plusieurs endroits du monde dont en France à Angeac-Charente.
Depuis le début de la semaine, un squelette entier et des fossiles du spécimen sont exposés au Musée d'Histoire Naturelle de New York. Malheureusement, le squelette n'est qu'une reconstitution en 3D des vrais fossiles qui sont particulièrement fragiles. Bien qu'à l'échelle, la réplique a été légèrement diminuée pour pouvoir tenir sous le toit du musée.
Une partie des vrais ossements sont exposés à New York. Pour les autres, il faut se rendre au musée de paléontologie Egidio Feruglio dans la ville de Trelew, en Argentine.