La Nouvelle-Zélande a vécu une soirée mitigée, samedi à Hamilton face à l'Argentine (28-13), poursuivant certes son parcours parfait dans le Four Nations mais en signant la moins convaincante de ses trois victoires et en perdant Richie McCaw sur blessure.
Le capitaine emblématique des All Blacks a été contraint de céder sa place en seconde période, touché aux ligaments du genou. "Il est possible qu'il soit indisponible entre quatre et cinq semaines", a déclaré son entraîneur Steve Hansen.
Incertain pour la suite du Tournoi, McCaw manquera donc à coup sûr la réception de l'Afrique du Sud samedi prochain à l'Eden Park d'Auckland pour ce qui s'apparente au premier match au sommet de ce Four Nations 2013 après la large victoire des Springboks samedi en Australie (38-12).
Face aux Pumas, sous la pluie battante de Hamilton, les All Blacks n'ont pas retrouvé le rugby flamboyant qui leur avait permis d'assommer l'Australie (47-29 et 27-16) lors des deux premières journées, mais ils ont assuré l'essentiel.
La faute à une inhabituelle maladresse, à l'image de ce ballon pourtant anodin perdu dès la 4e minute par le néo-capé Saili, et récupéré par les Pumas qui ne sont pas faits prier pour inscrire un essai grâce à Leguizamon.
Menés 7 à 0, les All Blacks ont rapidement réagi sur une pénalité transformée par Carter (10e min) qui franchissait à cette occasion le seuil symbolique des 1400 points inscrits pour sa 95e sélection.
Mais l'ouvreur des Canterbury Crusaders, qui avait manqué la double confrontation contre l'Australie sur blessure, ratait deux pénalités de suite et il fallait attendre un carton jaune contre Guinazu (22e min) pour que les champions du monde 2011 prennent enfin l'ascendant.
Dans la foulée, Aaron Smith, servi magnifiquement par Read, portait le score à 8-7 (23e min), essai transformé par Carter (10-7).
Trois minutes plus tard, Smith marquait un deuxième essai à la suite d'une percée plein champ de Carter (15-7), mais le buteur néo-zélandais manquait la transformation, pourtant relativement facile.
Comme en face son homologue Nicolas Sanchez restait d'une redoutable efficacité avec une deuxième pénalité réussie (15-10), les Blacks ralliaient les vestiaires avec un sentiment d'inachevé.
En seconde période, Sanchez répondait à Carter face aux poteaux (18-13), avant que Savea n'inscrive le troisième essai néo-zélandais après un contre de Read magnifié par la ligne des trois-quarts néo-zélandais (23-13).
Les All Blacks s'installaient dans le camp argentin, sans toutefois trouver la brèche face à l'énergique et agressive défense des Pumas.
Il leur faudra attendre la 74e minute pour ajouter trois points (28-13) grâce à Barrett, entré à la place de Carter, à une addition finalement pas aussi salée qu'annoncée après la déroute argentine (73-13) en Afrique du Sud lors de la 1re journée.