Gérard Julien/AFP Lionel Messi le 21 septembre 2013 à Madrid lors du match
Lionel Messi, la star argentine du FC Barcelone, et son père étaient entendus vendredi par un juge pour une évasion fiscale présumée portant sur 4,16 millions d'euros, un scandale qui ne semble pas avoir entamé l'image lisse du joueur de football quadruple Ballon d'Or.
L'idole des terrains de football, âgé de 26 ans, est arrivé en voiture au tribunal de Gava, la ville de la banlieue de Barcelone où il réside, pour répondre aux questions du juge qui l'a mis en examen pour fraude fiscale.
Souriant, en costume sombre et chemise blanche, il a été accueilli par des supporteurs aux cris de "Messi! Messi!"
Son père, Jorge Horacio Messi, l'avait prédécé une heure plus tôt.
Les deux hommes, qui ont démenti les faits en rejetant notamment la faute sur un ex-agent, sont accusés d'avoir caché au fisc espagnol une partie des revenus tirés du droit à l'image du joueur entre 2006 et 2009.
5 millions d'euros
"Je suis très tranquille. Je suis en dehors de ça, tout comme mon père. Nous avons nos avocats et nos conseillers qui s'occupent de ces choses-là", avait déclaré Messi en juillet.
Valery Hache/AFP Lionel Messi le 29 août 2013 à Barcelone
Malgré cette épée de Damoclès judiciaire, les performances du joueur n'ont pas semblées affectées: l'international argentin a déjà signé dix buts en huit matches avec le Barça, toutes compétitions confondues, cette saison.
Cette convocation intervient après une procédure engagée mi-juin par le pôle financier du parquet de Barcelone contre Messi et son père.
Alors qu'ils encouraient la prison pour ces délits présumés, le père et le fils ont remboursé en août cinq millions d'euros au fisc, ce qui pourrait leur permettre de minimiser leurs peines s'ils venaient à être condamnés.
La mise en examen des deux hommes avait fait grand bruit en juin, "Leo" Messi bénéficiant jusqu'alors de l'image d'un joueur plus humble que d'autres stars du football.
Néanmoins, une fois la surprise passée, la popularité du footballeur n'a pas semblé pâtir de ces accusations. Et pour l'heure, son image semble intacte auprès des supporteurs.
"Messi est une idole pour les enfants et pour les plus âgés. Cette histoire sera tout de suite oubliée", remarquait Joaquin Bosch, un pré-retraité de 60 ans attablé devant une bière à une terrasse près du tribunal. "Il suffit de payer le fisc et de marquer des buts, et on oublie tout".
Compte offshore
"Son problème avec le fisc a un peu affecté l'image de Messi, surtout au début car cela a été une information choquante", estimait Javier Matallanas, directeur adjoint du quotidien sportif AS. "Mais je crois que désormais, l’opinion a un avis clair sur cette question et a vu que cela n’a rien à voir avec lui".
Selon lui, Messi "est là pour jouer au football et le problème provient de ses conseillers fiscaux. C'est ce qu’a dit son père et je le crois tout comme la majorité des gens. Car cela n’a pas de sens qu’il essaie d'escroquer le fisc".
La défense a tenté d'exonérer le joueur de toute responsabilité et de faire accuser un de ses anciens agents, Rodolfo Schinocca.
D'après un courrier de Jorge Messi obtenu par le quotidien catalan El Periodico, le père du joueur estime que Schinocca s'est chargé de "la structure et la gestion" des revenus de Messi liés à ses droits d'image.
L'ex-agent a lui souligné qu'il avait cessé de travailler avec les Messi en 2006, soit avant la période incriminée.
Lionel Messi était classé en juin à la dixième place des sportifs les plus riches du monde par le magazine Forbes, qui lui attribue un salaire annuel de 20,3 millions de dollars (15 millions d'euros) et des revenus commerciaux s'élevant à 21 millions de dollars (15,53 millions d'euros).
Malgré sa mise en examen, Messi reste d'ailleurs l'une des têtes d'affiches publicitaires de l'équipementier Adidas ou de la série de jeux vidéos Fifa, dont le nouvel épisode "Fifa 2014", avec Messi sur la pochette, sort cette semaine en Espagne.