"Une autopsie devra déterminer les circonstances exactes de son décès. Nous savions qu'il était très fatigué au moment de prendre le départ de l'étape jeudi. Lorsqu'il est tombé, ce devait être à une vitesse très lente parce que le système d'alarme automatique ne s'est pas déclenché, ce qui aurait été le cas dans l'hypothèse d'une chute à haute vitesse."
Le motard liégeois, 50 ans, s'était blessé à la main au cours de l'étape 4 disputée mercredi. Eric Palante avait toutefois pris le départ de la 5ème étape jeudi, mais il n'en a jamais vu l'arrivée.
Les circonstances précises de son décès doivent encore être déterminées par les autorités sur place.
"A 08h30 ce vendredi matin, alors que l'équipage du camion balai se portait sur la position du motard 122 afin de le récupérer, au km 143 de la spéciale de la 5ème étape entre Chilecito et San Miguel de Tucuman, il a découvert le corps sans vie d'Eric Palante, pilote belge de la moto numéro 122", indique encore le communiqué d'ASO.
"Les circonstances et les causes du décès sont analysées par le juge Analia Castro de Massucco de Belen, province de Catamarca", ajoute le texte.
"Aucune alerte n'est parvenue auprès des organisateurs. Eric avait été ravitaillé en eau dans l'après-midi", poursuit le communiqué. "La famille du pilote a été prévenue dans la matinée par l'organisation".
Eric Palante, qui courait avec l'ambition de gagner le classement des "malle-motos" (concurrents sans assistance), avait abandonné l'épreuve à six reprises. Il est le 23ème concurrent à trouver la mort en 36 éditions du Dakar.
"L'information tant redoutée est tombée. Sa passion et ses ses rêves ont emporté définitivement Eric vers des paysages et des raids sans fin. Notre pensée est maintenant pour Monique, ses enfants, sa famille et tous ses amis. Adieu l'Ami", est le message posté sur son site personnel ce vendredi après-midi. Eric Palante, qui était père de cinq enfants, aurait eu 51 ans le 21 janvier.