Le compte à rebours est déclenché. Avant de s'envoler (mercredi) pour le Qatar, l'équipe de France va se tester dès ce vendredi face à l'Argentine et ses joueurs dont la plupart évolue en LNH. Parmi eux, l'Istréen Federico Vieyra.
Entre la France et l’Argentine, c’est plutôt l’entente cordiale. Les champions de la zone Amérique restent depuis quelques années le meilleur partenaire des Tricolores pour préparer une échéance importante. Ce fut le cas en 2011 au Tournoi de Bercy, avant de partir en Suède avec la réussite qu’on connait pour les Bleus. Lors de ces quatre dernières années, les liens entre les deux nations se sont développés. Tout d’abord, Claude Onesta et son homologue Eduardo Gallardo s’apprécient au plus haut point. Ensuite, les joueurs de la sélection "albiceleste" n’ont pas hésité à investir le championnat français. Cela avait commencé avec Leonardo Querin (aujourd’hui à Billère) en 2008 à Ivry, Damian Migueles lui a emboité le pas à Cesson un an plus tard, puis il y a eu les frères Sebastian et Diego Simonet, leur petit frère Pablo, Matias Schulz le gardien nantais, Federico Vieyra (notre photo de tête) et Gonzalo Carou d’Istres. «La sélection a beaucoup progressé au contact des meilleurs championnats européens, témoigne Federico Vieyra. Au début, neuf joueurs de la sélection étaient en Espagne. Puis la crise est passée par là et la plupart d’entre eux se sont retrouvés en France car la LNH a élevé son niveau. Avec l’Allemagne, c’est la meilleure ligue du Monde. C’est très intéressant pour nous d’évoluer dans un championnat très compétitif.» Un avantage qui ne l’est pas toujours pour le sélectionneur argentin lorsqu’il veut rassembler toute sa troupe. Sur les 18 joueurs qu’il a retenus, huit évoluent en France, neuf en Argentine et un seul en 2ème division espagnole. « En octobre, nous avons participé à un tournoi au Brésil mais Querin et Diego Simonet étaient blessés, précise le gaucher istréen. Le championnat français avait repris depuis plus d’un mois, certains étaient fatigués et les résultats s’en sont ressentis (2 défaites contre le Brésil et l’Egypte, un succès face à l’Algérie). Là, nous arrivons en France dans de bonnes dispositions et l’état d’esprit est très bon. » Gallardo a d’ores et déjà annoncé que le tournoi de Nantes permettrait de procéder à une revue d’effectif. Les Argentins partent avec l’ambition de réussir leur Mondial comme ils l’avaient fait en 2011 en Suède. Mais voilà, depuis quelques mois, les données ont changé. Par un tour de passe-passe, l’IHF a viré l’Australie et a repêché l’Allemagne. Dans un groupe où figuraient déjà le Danemark, la Pologne et la Russie, cela rend encore plus compliquée une qualification pour les 8èmes. « On est victime de la tombola, souffle Federico Vieyra. On se retrouve dans le groupe de la mort. L’objectif pour nous, ce sera de gagner contre un Européen, nous n’avons pas le choix. Il faut créer la surprise et se rappeler qu’au Mondial 2011, on était parvenu à battre la Suède chez elle. C’est le meilleur championnat qu’on a réalisé (12ème et 1ère nation non européenne). La Russie est je pense l’adversaire qui nous est le plus abordable, ensuite tout est envisageable.» En attendant, c’est par rapport à la France que l’Argentine devra se jauger. En évitant toutefois une certaine déroute comme il y a deux ans au Mondial espagnol où les Bleus s’étaient imposés de douze buts (35-23). Circonstances atténuantes, ce jour-là, Diego Simonet, gêné par des ampoules à un pied, n’avait pas été aligné. Et on sait que quand le stratège montpelliérain n'est pas là, l'Argentine n'est pas vraiment à son niveau.
L’Algérie ou la Macédoine, samedi face à la France ?
Après l’Argentine, la France sera opposée au vainqueur du match entre la Macédoine et l’Algérie qui participeront elles aussi au Mondial. Les champions d’Afrique seront dans la même poule que les Bleus, les joueurs des Balkans eux dans celle de leurs voisins croates et bosniens mais également avec la Tunisie, l’Autriche et l’Iran.
Pour la Macédoine dirigée par l’entraîneur de Chambéry Ivica Obrvan, ce tournoi de Nantes est un véritable test puisque les seuls repères sont deux matches amicaux remportés fin décembre face à Israël et juste avant, en qualifications pour l’Euro 2016, dans la poule de la France, un succès assez net contre la Suisse et un nul en République Tchèque. L’ossature de cette équipe est composée d'éléments du Vardar et du Metalurg Skopje mais également de l’étranger comme le gardien cristolien Borko Ristovski et l’arrière droit barcelonais Kiril Lazarov.
Depuis qu’elle a remporté le championnat d’Afrique des Nations, il y a presque un an, chez elle, au nez et à la barbe de la Tunisie, l’Algérie s’est consciencieusement préparée en vue du Mondial. Avec le repêchage de l’Islande et face à la France, la Suède, la République Tchèque et l’Egypte, se frayer une place parmi les quatre pour les 8èmes de finale est devenu plus compliqué. De nombreux rassemblements ont eu lieu lors des quatre mois écoulés, avec le plus souvent des joueurs évoluant uniquement dans le championnat national. Mohamed Mokrani (notre photo) et quelques expatriés étaient présents à la mi-août au Brésil pour un tournoi qui s’est soldé par trois défaites (de 12 buts contre l’Argentine, de 2 contre le pays hôte et 1 contre l’Egypte) et pour le stage en Slovénie où par exemple le pivot dunkerquois a été ménagé et a suivi les trois matches depuis les tribunes (un succès et un nul face à l’Arabie Saoudite et un revers assez important de treize buts face aux partenaires de Dragan Gajic). Si elle veut retrouver la France samedi sur le parquet nantais, l’Algérie devra battre la Macédoine. Sinon, elle devra patienter jusqu’au 22 janvier à Doha. « Rencontrer la France est toujours particulier, confiait "Momo" Mokrani mercredi en conférence de presse (il a porté à cinq reprises le maillot tricolore). Sur le Mondial, ce qui va précéder cette confrontation sera plus important. Le match contre l’Egypte va nous permettre de rentrer dans la compétition et on saura si on peut avoir un rôle par la suite. J’ai confiance en tout le monde, on est capable de faire de belles choses en étant conscients de nos forces et de nos faiblesses. Ces deux matches de préparation vont nous servir à corriger ce qui peut l’être. Cela va aussi valider ou non ce qu’on a déjà travaillé à l’entraînement.» Avec l’Algérie, le capitaine dunkerquois disputera dès la semaine prochaine, son 3ème Mondial. En espérant faire mieux qu’en 2011 et 2013 où "les Verts" n’avaient pas dépassé le tour préliminaire.
Daniel Narcisse préservé... Le meneur de jeu parisien a ressenti une douleur à un mollet et par précaution, l'encadrement des Bleus a décidé de le mettre au repos pour le tournoi nantais. Concernant Luc Abalo qui n'a plus joué depuis le 18 décembre dernier et qui est en délicatesse avec ses adducteurs, un test sera effectué lundi matin à Créteil.
Le tournoi au Parc des Expositions de Nantes
Vendredi 9 janvier (18h15): FRANCE - ARGENTINE
(20h45): ALGERIE - MACEDOINE
Samedi 10 janvier (15h30): ARGENTINE - ALGERIE ou MACEDOINE
(18h00): FRANCE - ALGERIE ou MACEDOINE