Joe Schmidt a fait ses choix. (Archives L'Equipe)
Qui pour remplacer O'Mahony et O'Brien ?
Remplacer Sean O’Brien, suspendu une semaine après son crochet dans le buffet de Pascal Papé, par Chris Henry (30 ans, 23 sél.) est un choix naturel. Le troisième-ligne de l’Ulster avait déjà enfilé le n°7 contre la Roumanie pour laisser O’Brien souffler. « Chris était titulaire pendant tout le Tournoi 2014 (remporté par l’Irlande sans que O’Brien, épaule en vrac, joue une seule minute). Il n’a malheureusement pas pu être avec nous lors du dernier Tournoi. » Et pour cause. Il y a un an, on lui détectait un vaisseau bouché dans le cerveau qui allait le contraindre à une opération du cœur. Henry n’a pas joué en sélection de juin 2014 (tournée en Argentine ponctuée par deux tests victorieux) et août 2015.
Pour suppléer Peter O’Mahony, capitaine de touche qui devra être opéré des ligaments du genou droit, Schmidt fait confiance au jeune flanker du Leinster Jordi Murphy (24 ans, 13 sél.). « Jordi est un grand talent. Nous avons toujours pensé que son meilleur poste était en 6 (et non en 8). Il a déjà commencé des matches du Tournoi avec nous (Italie et Angleterre cette année). Jamie Heaslip sera là pour apporter de la cohésion. Je suis sûr que Chris et Jordi vont nous donner du peps. »
Pourquoi pas Henderson en 6 ?
Schmidt a pensé faire descendre son deuxième ligne Iain Henderson en n°6, poste qu’il couvre souvent dans sa province de l’Ulster. Finalement, il a préféré maintenir son phénomène dans la cage, avec le géant Devin Toner.
« En perdant Paul O’Connell, nous avons perdu un gros pousseur pour notre mêlée, explique Schmidt. Iain est très puissant et on a pensé qu’il fallait mettre du poids dans notre cinq de devant. Après, pendant le match, peut-être que Iain glissera en troisième ligne. »
Et Zebo, on ne le verra plus ?
Pour la deuxième fois de suite, l’arrière-ailier du Munster Simon Zebo n’apparaît même pas sur la feuille de match. Il avait pourtant été à son avantage contre la Roumanie et, à un degré moindre, contre l’Italie. Il paye sans doute la nécessité pour Schmidt de se couvrir en mettant un centre et un 10 sur le banc, en l’occurrence Fitzgerald et Madigan.
C’est du bon sens : Jonathan Sexton s’est blessé aux adducteurs contre la France et le centre Keith Earls, exempté d’entraînement jeudi, traîne un bobo au bras droit. Sauf blessure ou contre-performance d’un des membres du trio de derrière (les frères Kearney et Tommy Bowe), Zebo aura du mal à refaire son trou si d’aventure l’Irlande accède pour la première fois de son histoire en demi-finale de la Coupe du monde.
Healy ou McGrath ?
Pour démarrer contre les Pumas, ce sera Cian Healy. Comme contre la France. Pourtant, au poste de pilier gauche, le jeune Jack McGrath (26 ans, 24 sél.) n’a vraiment pas démérité quand il a fallu assurer l’intérim du taulier Healy, opéré des cervicales en mai dernier. Il semble clair que Schmidt a envie d’affronter les gros matches avec Healy en numéro 1.
Son rendement ces deux-trois dernières saisons, en mêlée et dans les impacts, plaident pour lui. Ses récentes sorties, elles, sont beaucoup moins convaincantes. En phase de poules, Healy a concédé 5 turnovers et coûté 4 pénalités. Il n’a pas encore retrouvé ses qualités qui en faisaient un des meilleurs gauchers du monde. Faudrait pas tarder.
F. Be.
