Pour les concurrents du Dakar qui entament la seconde semaine du rallye-raid lundi 11 janvier en Argentine, tout est à faire, tant la première semaine ne présage en rien de la seconde. Les conditions de course sont différentes. Aux pistes types rallyes vont succéder le hors-piste, les roches, les dunes. Les étapes balisées vont laisser la place aux épreuves de pure navigation. Et après la pluie et la boue : le beau temps, voire la chaleur intense.
Leader à mi-course, devant ses coéquipiers Stéphane Peterhansel et Carlos Sainz, Sébastien Loeb en est conscient. « Les premiers jours, j’espérais juste être dans le bon rythme sur les pistes WRC [Championnat du monde des rallyes], mais la deuxième semaine, on ne pourra pas en espérer autant », déclarait-il sur France Info, dimanche 10 janvier, jour de repos.
« Beaucoup de pilotage au feeling »
Pour l’Alsacien, qui, rappelons-le, est novice sur le Dakar, ses résultats inespérés enregistrés depuis le départ sur sa Peugeot 2008, ne doivent pas faire oublier qu’il court, actuellement, la compétition de toutes les premières fois : premières pistes sans traces et surtout premiers kilomètres « sans avoir de notes » : « J’ai l’habitude de conduire avec des notes. On fait du repérage, ensuite mon copilote m’indique chaque virage. Là, on entre dans une courbe sans savoir quand elle se termine. Il y a beaucoup de pilotage au feeling, sans info. »
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Autre inconnue, l’importance accrue du rôle du copilote dans cette seconde partie du rallye-raid. Daniel Elena, qui suit le nonuple champion du monde de rallye depuis ses débuts, est totalement novice sur le rallye-raid. Sébastien Loeb, se veut rassurant : « Il a bien bossé, bien préparé les choses. » Verdict lundi soir, à l’issue de la huitième étape, qui relie Salta à Belen en Argentine, 394 km de spéciale.