Le départ de la 38ème édition du Dakar, la huitième en Amérique du Sud, sera donné samedi 2 janvier à Buenos Aires, capitale de l'Argentine. Jusqu'au samedi 16 janvier, motos, quads, automobiles et camions parcourront environ 9.300 km en Argentine et en Bolivie. Initialement prévu au programme, le Pérou a dû renoncer en raison d'El Nino, le phénomène climatique qui se caractérise par des températures élevées dans l'eau de l'océan, ce qui peut provoquer des glissements de terrain et des coulées de boue. L'organisation n'a voulu prendre aucun risque. Le parcours ne proposera donc que peu de sable et de dunes.
Un choc pour l'équipe officielle Peugeot, qui a vu les chances de ses buggys à deux roues motrices chuter. Le Dakar 2015 était un test pour Peugeot, mais cette année, la marque au lion avait des ambitions. Avec Peterhansel, Peugeot dispose d'un lauréat de onze Dakar. Le Français a gagné cinq éditions avec les voitures et six avec les motos. Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde des rallyes, effectue ses débuts dans le rallye-raid. Les Français peuvent aussi compter sur l'ancien vainqueur Carlos Sainz et le quintuple lauréat chez les motos Cyril Despres.
MINI a dominé les quatre dernières éditions et fait une nouvelle fois figure d'équipe à battre, avec les anciens vainqueurs Al-Attiyah et Nani Roma. Après un an d'absence dans le Mondial des rallyes, le Finlandais Mikko Hirvonen fait ses grands débuts sur le Dakar. MINI dispose d'un autre sérieux outsider, l'Argentin Terranova.
Sur base de ce parcours rapide et du peu de sable, l'équipe belge Overdrive peut une nouvelle fois créer la surprise avec ses Toyota. Fortin compte un ancien vainqueur dans son écurie, le Sud-Africain Giniel De Villiers. Avec le duo hollando-belge Ten Brinke-Colsoul et le Saoudien Alrajhi Yazeed, le Belge possède encore quelques belles cartes.
Chez les motos, le quintuple lauréat Marc Coma est absent de la liste des engagés. Plus tôt dans l'année, il a été nommé directeur sportif d'ASO, l'organisateur du Dakar. Coma et Despres, inscrit chez les voitures cette année, ont dominé le Dakar chez les deux roues depuis 2004. Pour la première fois depuis 2003, un nouveau nom fera son apparition au palmarès.
La catégorie camions promet cette année encore suspense et spectacle. Les trois dernières années ont été dominé par les camions Kamaz, mais le Néerlandais Gerard De Rooy, au volant d'un Iveco, espère briser cette hégémonie.
Seize concurrents belges seulement prendront part au Dakar 2016, soit le plus petit nombre de compatriotes présents au départ du célèbre rallye-raid depuis sa création.