Le motard français Cyril Despres (Yamaha), vainqueur du Dakar 2013, a été le premier concurrent à prendre le départ dimanche à Rosario (Argentine) de la 36e édition du célèbre rallye-raid qui s'achèvera le 18 janvier à Valparaiso (Chili).
Despres (5 victoires dans le Dakar) s'est élancé comme prévu à 04h20 locales (07h20 GMT), suivi de l'Espagnol Marc Coma (KTM).
Les 712 concurrents du Dakar-2014 sont répartis en quatre catégories: motos (174), quads (40), autos (147) et camions (70). Soit 431 véhicules au total.
Les premiers à quitter Rosario ont été les motos et les quads. Suivront les voitures (à partir de 06h22 locales) et enfin les camions (08h50 locales).
La course ne commencera toutefois réellement dimanche qu'à Cordoba, deuxième ville du pays par sa population, après un parcours de liaison de 405 km depuis Rosario. Une spéciale de 180 km conduira alors les concurrents vers San Luis, dans l'ouest de Rosario.
Les organisateurs -ASO (Amaury Sport Organisation)- de ce 6e Dakar sud-américain ont mis l'accent sur l'endurance. Avec pour la première fois un passage sur les hauts plateaux boliviens (jusqu'à 3.600 mètres d'altitude) et le "salar" d'Uyuni, plus grand lac salé au monde, réservé aux seuls motards.
Le tracé du Dakar-2014, baptisé "Odyssée", totalisera 9.374 km pour les autos, dont plus de 5.500 de "spéciales" chronométrées, et sera divisé en 13 étapes entre les trois pays traversés (Argentine, Bolivie, Chili).
Le Dakar suscite un formidable engouement populaire en Amérique du Sud, où les gens se passionnent pour les sports mécaniques. Samedi, un million de personnes ont assisté à la présentation des concurrents sur le podium dressé dans le centre-ville, selon la gendarmerie argentine.