France - Nouvelle-Zélande mais aussi Pays de Galles - Afrique du Sud, Irlande - Argentine et Ecosse - Australie: le programme des quarts de finale de la Coupe du monde de rugby 2015 va opposer les équipes du Nord à celles du Sud, grandes favorites de trois des quatre affiches.
Le Nord d'un côté, le Sud de l'autre. Si la vérité sportive en décide ainsi, les demi-finales de la Coupe du monde de rugby peuvent théoriquement opposer les équipes du Four Nations (Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud, Argentine) ou quatre nations européennes (Irlande, Galles, France, Ecosse). C'est le grand enseignement du tableau des quarts de finale tel qu'ils s'est dessiné après la victoire de l'Irlande contre la France (9-24): celui-ci mettra directement aux prises, dans des face-à-faces directs, les quatre nations phares de l'hémisphère Sud, et les cinq meilleures équipes d'Europe moins l'Angleterre. Derrière l'indémodable France - Nouvelle-Zélande (samedi 21 heures), se joueront Afrique du Sud - Pays de Galles (samedi 17 heures), puis Irlande - Argentine (dimanche 14 heures) et Australie - Ecosse (dimanche, 17 heures). A la fin du week-end prochain, le monde du rugby pourra tirer des conclusions pour quatre sur les grands équilibres du rugby mondial.
Comme en 1999, où la finale avait été Nord - Sud (France - Australie)
C'est la deuxième fois en huit éditions que la Coupe du monde de rugby propose un tableau si frontal entre les deux hémisphères. La seule année où cela s'est produit, c'était en 1999 avec France - Argentine (47-26), Pays de Galles - Australie (9-24), Angleterre - Afrique du Sud (21-44) et Ecosse - Nouvelle-Zélande (18-30). Cela avait débouché sur un finale Nord - Sud entre la France et l'Australie, remportée par les Wallabies (35-12). Les Bleus avaient été la seule équipe du Nord en demi-finales. Cela avait donné ce qui est considéré comme le plus grand match de l'histoire du rugby, avec la victoire de la France contre la Nouvelle-Zélande (43-31).
Les Bleus, ici représentés par Frédéric Michalak face à l'Irlande le 11 octobre 2015, affronteront les All Blacks en quarts de finale.
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La capacité des hommes de Philippe Saint-André à rééditer cet exploit sera, vu de France, le principal attrait du plateau final. Leurs prédécesseurs, alors dirigés par Bernard Laporte, avaient réussi en 2007 au même stade de la compétition (20-18). Sur le papier cependant, les équipes du Sud sont les mieux placées pour confirmer le leadership que leur confrère largement le palmarès de la compétition. Elle a été remportée six fois par une équipe du Sud (1987 et 2011 pour la Nouvelle-Zélande, 1991 et 1999 pour l'Australie, 1995 et 2007 pour l'Afrique du Sud), et une seule fois par une équipe du Nord (Angleterre, 2003). Si une équipe du Nord l'emporte cette année, ce sera un nouveau nom au plamarès.
La France n'a pas battu la Nouvelle-Zélande depuis 2009
L'Irlande, troisième nation mondiale et double tenante du Tournoi des Six-Nations, est l'équipe qui possède le plus d'atouts pour perturber les nations du Sud. Elle reste sur cinq victoires consécutives face à son futur adversaire, l'Argentine, une équipe qui ne l'a plus battue depuis la Coupe du monde 2007 en France (30-15). L'Irlande n'a cependant jamais accédé aux demi-finales de la Coupe du monde dans son histoire. Le Pays de Galles, à qui il manque huit joueurs, ne sera pas favori face à l'Afrique du Sud dans ce qui ressemble au quart le plus équilibré. Mais si le bilan historique est largement en faveur des Springboks, le Pays de Galles a remporté son dernier match en date face aux Sud-Africains en novembre 2014 (12-6). Ce sont les deux affiches les plus denses.
La France, face à la Nouvelle-Zélande, est grosso modo dans la même situation que l'Ecosse face à l'Australie. Elle a besoin d'un exploit. Les deux équipes ont des petites raisons d'y croire. Le XV du Chardon a battu les Wallabies lors de deux de ses trois dernières rencontres, même si les Wallabies semblent avoir beaucoup progressé depuis. Les Bleus n'en sont pas là. Les Blacks ont remporté leurs huit derniers matches face au Coq, depuis 2009. Parmi ces rencontres, la finale de la Coupe du monde 2011 (8-7). Malgré la défaite, c'est le dernier très grand match en date du XV de France. Le niveau minimal auquel il faudra évoluer, samedi, pour prouver que le Nord n'est pas largué par le Sud.
Scott Fardy, Dean Mumm et David Pocock feront de leur mieux pour conduire l'Australie en finale de la Coupe du monde de rugby 2015.
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