La magnitude de la secousse, qui a touché le centre et le nord du pays en début de soirée, était évaluée vers 22h30 à 8,3 degrés par l'Institut américain de géologie (USGS), soit une intensité très élevée.
Selon les autorités, au moins cinq personnes avaient été tuées. «Nous déplorons le décès de cinq citoyens chiliens, nous présentons les condoléances du gouvernement à tous leurs proches (...). Nous évaluons le nombre d'évacués à un million de personnes», a indiqué le sous-secrétaire du ministère, Mahmoud Aleuy.
«Une femme de 25 à 30 ans a été frappée par la chute d'une corniche sur la tête», a indiqué aux médias Patricio Trigo, le gouverneur de la ville d'Illapel (nord), épicentre du séisme. Une autre victime est décédée d'un infarctus dans la ville de Maipu, près de Santiago, selon le maire Cristian Vittori, interrogé par la télévision.
La Marine chilienne a immédiatement lancé une alerte au tsunami pour l'ensemble des côtes du pays sud-américain, bordé par l'océan Pacifique, et le gouvernement a ordonné l'évacuation des habitants des villes côtières.
«Le tremblement de terre rend indispensable une évacuation préventive sur toute la côte du pays», a annoncé le ministre de l'Intérieur, Jorge Burgos lors d'une conférence de presse, sans préciser le nombre d'habitants concernés par cette mesure.
L'île de Pâques, à 3750 kilomètres au large, devait elle aussi être évacuée, tandis qu'une alerte au tsunami était émise dans le Pacifique, côté asiatique, concernant surtout la Polynésie française.
La compagnie minière publique chilienne Codelco, plus importante productrice de cuivre au monde, n'a rapporté aucun dégât important, ni blessé parmi ses employés, disant dans un communiqué «garder ses systèmes de surveillance actifs face à cette alerte sismique».
Le tremblement de terre a été enregistré à 19h54 en mer, non loin d'Illapel, ville de 31.000 habitants où plusieurs logements ont été endommagés et l'électricité coupée, selon le ministre de l'Intérieur.
L'USGS a situé l'épicentre à 230 kilomètres au nord de Santiago, près d'Illapel.
«Tout a bougé !»
Le séisme a fortement affecté la capitale de 6,6 millions d'habitants, où il a provoqué un vaste mouvement de panique dans la population, des milliers d'habitants sortant dans les rues, a constaté un journaliste de l'AFP.
«Nous sommes sortis de notre immeuble et tout a commencé à bouger très fort», a raconté Pablo Cifuentes, un habitant, à la radio Cooperativa.
Sur la côte, des grandes vagues ont atteint le centre de plusieurs villes, dans la région de Coquimbo où a eu lieu le séisme et dans celle de Valparaiso, à 120 kilomètres à l'ouest de la capitale, selon des images de la télévision.
«Les gens couraient dans tous les sens, nous ne savions pas vers où courir», a raconté Gloria Navarro, résidant à La Serena, dans le nord du pays, où le centre commercial le plus important a été fortement endommagé, mais dont plusieurs dizaines de personnes ont pu sortir à temps.
La secousse a été suivie de nombreuses répliques et a été ressentie jusqu'à Buenos Aires, à 1.400 kilomètres de là.
Dans la capitale argentine, les bâtiments ont tremblé, de même que l'éclairage public, tandis que l'aéroport a été évacué par précaution.
«Nous avons commencé à paniquer, l'immeuble n'arrêtait pas de bouger», a témoigné auprès de l'AFP Celina Atrave, 65 ans, habitant dans une tour de 25 étages dans le quartier de Balvanera, près du centre-ville.
«Tout a bougé dans l'appartement ! Heureusement que l'immeuble est anti-sismique. Tous les voisins, nous sommes descendus, effrayés, mais tout va bien», a écrit sur son profil Facebook Maria Fernanda Mejia, auteur de livres pour enfants, qui vit dans le sud de Buenos Aires.
Le séisme a également été ressenti dans plusieurs régions de l'Argentine, comme Catamarca et Tucuman (nord), Mendoza (ouest) et Cordoba (centre).
Le Chili est situé sur ce que les géologues appellent la ceinture de feu du Pacifique, où l'activité sismique est particulièrement intense.
En février 2010, un séisme de magnitude 8,8 suivi d'un tsunami avait ravagé des villages entiers du littoral du centre-sud du Chili, faisant 523 morts et 24 disparus, et causant pour 30 milliards de dollars de dégâts.